Il tempo stringe per i futuri genitori che cercano una gravidanza: quando le donne invecchiano, la loro fertilità diminuisce. Un recente studio sui topi potrebbe far luce su questo. La quantità di tessuto “rigido” nelle ovaie aumenta con l’età, ei ricercatori hanno scoperto che l’abbassamento di questo tessuto – “ammorbidendo” le ovaie, in altre parole – ripristinava la fertilità negli animali. La stessa procedura può essere efficace nelle persone.

La menopausa segna la fine della fertilità femminile, ma il declino inizia intorno ai 30 anni. Gli scienziati sono ancora sconcertati sul perché. La fibrosi, uno sviluppo aberrante di materiale rigido e di sostegno noto come tessuto connettivo, è stata recentemente identificata come sospetta. La fibrosi può indurire il nostro cuore, i polmoni, il fegato e le ovaie mentre invecchiamo, come hanno scoperto Duncan e i suoi colleghi nel 2016.

In primo luogo, i ricercatori hanno somministrato un farmaco per la riduzione della fibrosi a topi di 15 mesi, che sono circa uguali alle persone sulla cinquantina. Il team descrive le proprie scoperte nel numero odierno di Science Advances. Questi roditori sono in genere troppo anziani per riprodursi, ma la medicina ha permesso a più della metà di loro di ovulare. Lo sviluppo di embrioni apparentemente sani in un piatto di prova quando i ricercatori hanno fecondato le uova risultanti suggerisce che le uova fossero sane.

I topi avevano superato l’età della riproduzione, a differenza della maggior parte delle persone nelle cliniche riproduttive. Il medicinale è stato quindi testato anche su topi di 12 mesi, che sono l’equivalente di esseri umani di 35 anni. Ancora una volta, il farmaco ha stimolato i processi riproduttivi degli animali, quasi triplicando la quantità di uova rilasciate. La fecondazione in vitro ha rivelato che le uova erano sane perché ha portato allo sviluppo di embrioni. Tuttavia, anche gli animali giovani non sono stati influenzati dal trattamento.

Nonostante questi risultati, i ricercatori non erano sicuri se la diminuzione della fibrosi fosse la causa dell’aumento della fertilità, perché la fibrosi include l’accumulo di filamenti di collagene duro. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato le ovaie degli animali al microscopio, hanno scoperto che entrambi i gruppi dei topi trattati presentava una fibrosi molto inferiore rispetto ai topi non trattati.

La fibrosi ovarica può essere esacerbata dai mitocondri danneggiati, gli organelli che forniscono energia alle cellule. Queste strutture iniziano a funzionare male quando i topi e le persone invecchiano, producendo meno sostanze chimiche ricche di energia di cui le cellule hanno bisogno e sottoprodotti metabolici più dannosi.

I ricercatori hanno somministrato un farmaco separato, BGP-15, che regola gli organelli, a topi di 14 mesi per studiare il ruolo dei mitocondri nell’infertilità. Gli animali hanno ovulato più del doppio delle uova e hanno mostrato meno fibrosi nelle ovaie rispetto ai topi non trattati della stessa età.

Gli scienziati hanno anche esaminato altre due sostanze chimiche che supportano i mitocondri: MitoQ, un popolare integratore antietà, e metformina, un farmaco antidiabetico occasionalmente raccomandato per l’infertilità. Entrambi i composti hanno ridotto la fibrosi ovarica negli animali anziani, ma non hanno avuto effetti di induzione dell’ovulazione.

L’obesità umana riduce la fertilità, tuttavia non è noto se la fibrosi ovarica contribuisca a questa perdita. Le ovaie di topi giovani e grassi avevano un’alta prevalenza di fibrosi, hanno scoperto i ricercatori. Inoltre, hanno scoperto che in questi animali, BGP-15, metformina e MitoQ hanno ridotto l’accumulo di fibre e promosso l’ovulazione.

Sebbene non sia chiaro come la fibrosi influisca sulla fertilità, i ricercatori ipotizzano che potrebbe causare l’indurimento del tessuto ovarico. Un follicolo, noto anche come culla, in cui si sviluppa un uovo si gonfia fino a circa 1 milione di volte la sua dimensione iniziale prima di scoppiare per consegnare l’uovo. L’accumulo di tessuto connettivo può confinare i follicoli, impedendo loro di espandersi e ostacolando la generazione di uova. Secondo i risultati dello studio, il BGP-15 stimola i topi a creare un enzima che scompone le fibre di collagene nel tessuto connettivo, forse rilasciando i follicoli.

I ricercatori potrebbero avviare studi clinici per testare il BGP-15 o altri agenti che invertono la fibrosi. Può essere difficile dire chi ha acquisito la fibrosi perché le ovaie sono nascoste in profondità all’interno della pancia; la fibrosi viene tipicamente scoperta quando le ovaie vengono rimosse chirurgicamente. Occorre trovare un approccio non intrusivo, suggeriscono gli esperti.