Partout dans le monde, un pourcentage croissant de femmes attendent la fin de la trentaine ou même la quarantaine pour avoir leur premier enfant. Leurs ovules vieillissent rapidement à ce stade, donc même avec la FIV, leurs chances de tomber enceinte sont loin d’être certaines.

Chez l’homme, les ovules commencent à accumuler des dommages à leur matériel génétique lorsqu’une femme est relativement jeune. Souvent, à la fin de la trentaine, ses ovules ont accumulé tellement de dommages à l’DNA qu’ils sont incapables de mûrir et d’être fécondés. Les scientifiques ont identifié avec succès l’un des processus de vieillissement qui empêchent la maturation réussie d’un ovule. Le plus important d’entre eux est la perte des processus de régulation qui empêchent normalement les parties nocives de l’DNA de devenir actives.

L’idée qu’une partie de notre DNA contient du matériel génétique qui pourrait être nocif est à bien des égards bizarre à considérer. En fait, environ 50 % du génome humain est composé de séquences de type viral ou de fragments de virus qui, s’ils sont activés par expression, peuvent gravement endommager l’DNA.

L’incapacité du système à maintenir ces composants nocifs supprimés et inactifs est provoquée par l’âge. En utilisant des ovules de souris et d’humains, les chercheurs ont non seulement identifié les spécificités de ces processus, mais ont également montré comment ils sont interconnectés et finissent par empêcher un ovule de mûrir.

L’équipe a ensuite utilisé des produits chimiques qui imitaient les processus réels qui arrêtent la répression de régions d’DNA spécifiques dans l’ovule et libèrent les virus endommageant l’DNA pour corroborer leurs découvertes. L’équipe a pu relier les processus de perte de régulation génomique au développement de composants nocifs dans les ovules âgés en simulant les processus de vieillissement.

La dernière phase de l’enquête s’est penchée sur les méthodes pour arrêter les processus de vieillissement dommageables qui se produisent à l’intérieur d’un ovule. Les médicaments antiviraux pourraient être en mesure d’arrêter ce processus et les dommages qui en résultent si des virus ou des fragments de virus étaient libérés et activés dans les œufs vieillissants.

Dans leur publication, les chercheurs ont démontré que les médicaments antiviraux stoppaient en fait la progression de la maladie dans les ovules de souris, leur redonnant leur jeunesse d’antan ! Une réalisation similaire a également été obtenue en modifiant génétiquement l’ADN d’ovules de souris pour introduire deux gènes; ces gènes créent des enzymes qui bloquent la séquence d’événements qui autrement activeraient les composants nocifs de l’ADN. Les experts affirment que d’ici une décennie, il sera possible d’augmenter la fertilité des femmes âgées en utilisant des médicaments antiviraux.