Ο καιρός πλησιάζει για τους υποψήφιους γονείς που θέλουν να μείνουν έγκυες: Καθώς οι γυναίκες γερνούν, η γονιμότητά τους μειώνεται. Μια πρόσφατη μελέτη σε ποντίκια μπορεί να ρίξει φως σε αυτό. Η ποσότητα του “δύσκαμπτου” ιστού στις ωοθήκες αυξάνεται με την ηλικία και οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η μείωση αυτού του ιστού – “μαλακώνοντας” τις ωοθήκες, με άλλα λόγια – αποκατέστησε τη γονιμότητα στα ζώα. Η ίδια διαδικασία μπορεί να είναι αποτελεσματική σε άτομα.

Η εμμηνόπαυση σηματοδοτεί το τέλος της γυναικείας γονιμότητας, αλλά οι μειώσεις ξεκινούν γύρω στα 30. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να είναι μπερδεμένοι ως προς το γιατί. Η ίνωση, μια παρεκκλίνουσα ανάπτυξη άκαμπτου, συγκρατητικού υλικού γνωστού ως συνδετικού ιστού, έχει αναγνωριστεί πρόσφατα ως ύποπτη. Η ίνωση μπορεί να σκληρύνει την καρδιά, τους πνεύμονες, το συκώτι και τις ωοθήκες μας καθώς γερνάμε, όπως ανακάλυψαν η Ντάνκαν και οι συνεργάτες της το 2016.

Πρώτον, οι ερευνητές χορήγησαν ένα φάρμακο για τη μείωση της ίνωσης σε ποντίκια 15 μηνών, τα οποία είναι περίπου ίσα με τα άτομα στα πρώτα 50 τους χρόνια. Η ομάδα περιγράφει τα ευρήματά της στο σημερινό τεύχος του Science Advances. Αυτά τα τρωκτικά είναι συνήθως πολύ ηλικιωμένα για να αναπαραχθούν, αλλά το φάρμακο επέτρεψε σε περισσότερα από τα μισά από αυτά να κάνουν ωορρηξία. Η ανάπτυξη φαινομενικά υγιών εμβρύων σε ένα πιάτο δοκιμής όταν οι ερευνητές γονιμοποίησαν τα προκύπτοντα ωάρια υποδηλώνει ότι τα ωάρια ήταν υγιή.

Τα ποντίκια είχαν περάσει την ηλικία αναπαραγωγής, σε αντίθεση με την πλειοψηφία των ανθρώπων σε κλινικές αναπαραγωγής. Το φάρμακο λοιπόν δοκιμάστηκε και σε ποντίκια 12 μηνών, τα οποία ισοδυναμούν με ανθρώπους 35 ετών. Για άλλη μια φορά, το φάρμακο διέγειρε τις αναπαραγωγικές διαδικασίες των ζώων, σχεδόν τριπλασιάζοντας την ποσότητα των αυγών που απελευθέρωσαν. Η εξωσωματική γονιμοποίηση αποκάλυψε ότι τα ωάρια ήταν υγιή επειδή είχε ως αποτέλεσμα την ανάπτυξη εμβρύων. Ωστόσο, ακόμη και τα νεαρά ζώα δεν επηρεάστηκαν από τη θεραπεία.

Παρά αυτά τα επιτεύγματα, οι ερευνητές δεν ήταν σίγουροι εάν η μειωμένη ίνωση ήταν αυτή που προκάλεσε την αυξημένη γονιμότητα, επειδή η ίνωση περιλαμβάνει τη συσσώρευση σκληρών κλώνων κολλαγόνου. Ωστόσο, όταν οι ερευνητές εξέτασαν τις ωοθήκες των ζώων στο μικροσκόπιο, ανακάλυψαν ότι και οι δύο ομάδες των ποντικών που έλαβαν θεραπεία είχαν πολύ λιγότερη ίνωση από τα ποντίκια που δεν είχαν λάβει θεραπεία.

Η ίνωση των ωοθηκών μπορεί να επιδεινωθεί από κατεστραμμένα μιτοχόνδρια, τα οργανίδια που παρέχουν ενέργεια στα κύτταρα. Αυτές οι δομές αρχίζουν να δυσλειτουργούν καθώς τα ποντίκια και οι άνθρωποι γερνούν, παράγοντας λιγότερες από τις πλούσιες σε ενέργεια χημικές ουσίες που απαιτούν τα κύτταρα και περισσότερα επιβλαβή μεταβολικά υποπροϊόντα.

Οι ερευνητές χορήγησαν ένα ξεχωριστό φάρμακο, το BGP-15, το οποίο συντονίζει τα οργανίδια, σε ποντίκια 14 μηνών, προκειμένου να διερευνήσουν τον ρόλο των μιτοχονδρίων στη στειρότητα. Τα ζώα είχαν ωορρηξία πάνω από διπλάσια ωάρια και εμφάνισαν λιγότερη ίνωση στις ωοθήκες τους από τα ποντίκια της ίδιας ηλικίας που δεν είχαν λάβει θεραπεία.

Οι επιστήμονες εξέτασαν επίσης δύο άλλες χημικές ουσίες που υποστηρίζουν τα μιτοχόνδρια: το MitoQ, ένα δημοφιλές συμπλήρωμα κατά της γήρανσης, και τη μετφορμίνη, ένα φάρμακο κατά του διαβήτη που συνιστάται περιστασιακά για τη στειρότητα. Και οι δύο ενώσεις μείωσαν την ίνωση των ωοθηκών σε ηλικιωμένα ζώα αλλά δεν είχαν αποτελέσματα που να προκαλέσουν ωορρηξία.

Η ανθρώπινη παχυσαρκία μειώνει τη γονιμότητα, ωστόσο δεν είναι γνωστό εάν η ίνωση των ωοθηκών συμβάλλει σε αυτή την απώλεια. Οι ωοθήκες νεαρών, παχιών ποντικών είχαν υψηλό επιπολασμό ίνωσης, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Επιπλέον, ανακάλυψαν ότι σε αυτά τα ζώα, το BGP-15, η μετφορμίνη και το MitoQ μείωσαν τη συσσώρευση ινών και προώθησαν την ωορρηξία.

Αν και δεν είναι σαφές πώς η ίνωση επηρεάζει τη γονιμότητα, οι ερευνητές εικάζουν ότι μπορεί να προκαλέσει σκληρότητα του ιστού των ωοθηκών. Ένα ωοθυλάκιο, γνωστό και ως λίκνο, στο οποίο αναπτύσσεται ένα ωάριο διογκώνεται σε περίπου 1 εκατομμύριο φορές το αρχικό του μέγεθος πριν σκάσει για να παραδώσει το ωάριο. Η συσσώρευση συνδετικού ιστού μπορεί να περιορίσει τα ωοθυλάκια, εμποδίζοντάς τα να διαστέλλονται και να εμποδίζουν τη δημιουργία ωαρίων. Σύμφωνα με τα ευρήματα της μελέτης, το BGP-15 διεγείρει τα ποντίκια να δημιουργήσουν ένα ένζυμο που διασπά τις ίνες κολλαγόνου στον συνδετικό ιστό, ίσως απελευθερώνοντας τα ωοθυλάκια.

Κλινικές δοκιμές για τη δοκιμή BGP-15 ή άλλων παραγόντων που αναστρέφουν την ίνωση μπορεί να ξεκινήσουν από ερευνητές. Μπορεί να είναι δύσκολο να πει κανείς ποιος έχει αποκτήσει ίνωση επειδή οι ωοθήκες είναι κρυμμένες βαθιά μέσα στην κοιλιά. Η ίνωση συνήθως ανακαλύπτεται όταν οι ωοθήκες αφαιρούνται χειρουργικά. Πρέπει να βρεθεί μια μη παρεμβατική προσέγγιση, προτείνουν οι ειδικοί.