Σε όλο τον κόσμο, ένα αυξανόμενο ποσοστό γυναικών περιμένει μέχρι τα τέλη των τριάντα ή ακόμα και τα σαράντα για να αποκτήσουν το πρώτο τους παιδί. Τα ωάρια τους γερνούν γρήγορα σε αυτό το στάδιο, επομένως ακόμη και με την εξωσωματική γονιμοποίηση, οι πιθανότητές τους να μείνουν έγκυες δεν είναι καθόλου βέβαιες.

Στον άνθρωπο, τα ωάρια αρχίζουν να συσσωρεύουν βλάβες στο γενετικό τους υλικό όταν μια γυναίκα είναι σχετικά νέα. Συχνά μέχρι τα τριάντα της, τα ωάρια της έχουν συσσωρεύσει τόση ζημιά στο DNA που δεν μπορούν να ωριμάσουν και να γονιμοποιηθούν. Οι επιστήμονες εντόπισαν με επιτυχία μια από τις διαδικασίες γήρανσης που εμποδίζουν την επιτυχή ωρίμανση ενός ωαρίου. Το πιο σημαντικό μεταξύ αυτών είναι η απώλεια των διαδικασιών ρύθμισης που κανονικά εμποδίζουν τα καταστροφικά μέρη του DNA να γίνουν ενεργά.

Η σκέψη ότι κάποιο από το DNA μας περιέχει γενετικό υλικό που μπορεί να είναι επιβλαβές είναι από πολλές απόψεις περίεργη. Στην πραγματικότητα, περίπου το 50% του ανθρώπινου γονιδιώματος αποτελείται από αλληλουχίες που μοιάζουν με ιούς ή θραύσματα ιού που, εάν επιτραπεί να ενεργοποιηθούν μέσω της έκφρασης, μπορούν να βλάψουν σοβαρά το DNA.

Η αδυναμία του συστήματος να διατηρήσει αυτά τα επιβλαβή συστατικά κατασταλμένα και ανενεργά οφείλεται στην ηλικία. Χρησιμοποιώντας κύτταρα ωαρίων ποντικού και ανθρώπου, οι ερευνητές όχι μόνο εντόπισαν τις ιδιαιτερότητες αυτών των διεργασιών, αλλά έδειξαν επίσης πώς συνδέονται μεταξύ τους και τελικά εμποδίζουν την ωρίμανση ενός κυττάρου ωαρίου.

Στη συνέχεια, η ομάδα χρησιμοποίησε χημικές ουσίες που μιμούνται τις πραγματικές διαδικασίες που σταματούν την καταστολή συγκεκριμένων περιοχών DNA στο ωάριο και απελευθερώνουν τους ιούς που βλάπτουν το DNA για να επιβεβαιώσουν τα ευρήματά τους. Η ομάδα μπόρεσε να συνδέσει τις διαδικασίες της γονιδιωματικής ρυθμιστικής απώλειας με την ανάπτυξη επιβλαβών συστατικών σε γηρασμένα ωάρια, προσομοιώνοντας τις διαδικασίες γήρανσης.

Η τελευταία φάση της έρευνας εξέτασε μεθόδους για να σταματήσουν τις βλαβερές διαδικασίες γήρανσης που συμβαίνουν μέσα σε ένα ωάριο. Τα αντιιικά φάρμακα θα μπορούσαν να σταματήσουν αυτή τη διαδικασία και την επακόλουθη βλάβη, εάν ιοί ή θραύσματα ιών απελευθερώνονταν και ενεργοποιούνταν στα αυγά που ωριμάζουν.

Στη δημοσίευσή τους, οι ερευνητές απέδειξαν ότι τα αντιιικά φάρμακα στην πραγματικότητα σταμάτησαν την εξέλιξη της πάθησης στα ωάρια των ποντικών, επαναφέροντάς τα στην προηγούμενη νεότητά τους! Παρόμοιο επίτευγμα έχει επίσης επιτευχθεί με γενετική τροποποίηση του DNA των κυττάρων ωαρίων ποντικού για την εισαγωγή δύο γονιδίων. Αυτά τα γονίδια δημιουργούν ένζυμα που μπλοκάρουν την αλληλουχία γεγονότων που διαφορετικά θα ενεργοποιούσαν τα επιβλαβή συστατικά του DNA. Οι ειδικοί ισχυρίζονται ότι μέσα σε μια δεκαετία, θα υπάρχει η δυνατότητα να ενισχυθεί η γονιμότητα μεταξύ των ηλικιωμένων γυναικών που χρησιμοποιούν αντιιικά φάρμακα.